人族指人類及其古老的親屬，大約700萬年前出現在非洲。據《自然》網站10日報道，在一項最新研究中，來自丹麥和南非的科學家從生活在200萬年前的非洲原始人羅百氏傍人的牙齒化石中提取到了其基因信息，這是迄今發(fā)現的最古老的人族基因，將基因記錄追溯到了以前無法企及的時間。描述相關蛋白質序列的論文已經提交生物預印本網站。

　　哥本哈根大學和開普敦大學研究人員領導的團隊，對在約翰內斯堡西北部發(fā)現的4個羅百氏傍人的牙齒化石進行了采樣。長期以來，研究人員一直在爭論這些原始人與其他古代人類物種的關系。

　　研究團隊使用質譜分析技術，分析了每個樣本牙釉質(牙齒的礦物外層)中的數百種氨基酸。他們在一些牙齒中發(fā)現了釉原蛋白-Y，其由Y染色體上的一個基因產生，他們因此確定這些牙齒屬于男性。另外兩顆牙齒缺乏釉原蛋白-Y的跡象，且含有該蛋白的X染色體版本，他們推斷這些樣本可能來自女性。

　　研究人員指出，這是一個驚人的發(fā)現，這么漫長的歲月，這些遺骸“幾乎變成了石頭”。

　　研究團隊對所有4個樣本中約400個相同的氨基酸進行了測序，在此基礎上繪制出了一個簡單的進化樹。

　　研究團隊指出，根據這些古老遺骸的基因數據構建的進化樹，“有望成為古人類學領域一個變革性突破”。研究古老的蛋白質可提高人們對非洲南方古猿等在人類家譜中的位置的理解，有“人類祖母”之稱的“露西”就屬于南方古猿。不過，也有其他科學家表示，古老的蛋白質是否有助人們對人類進化的圖景達成共識，目前還沒有定論。