6600萬年前，一個天體撞擊地球，導致恐龍滅絕。這個龐然大物究竟來自何處一直是未解之謎。在一項最新研究中，德國科隆大學科學家通過分析位于墨西哥希克蘇魯伯撞擊點的地球化學證據(jù)，揭示了該天體的真面目：一顆來自木星軌道之外(外太陽系)的小行星。相關(guān)論文發(fā)表于新一期《科學》雜志。

　　發(fā)生于大約6600萬年前的白堊紀—古近紀滅絕事件(簡稱K-Pg滅絕)，是地球歷史上第五次大規(guī)模物種滅絕事件，消滅了60%以上的物種，包括所有非鳥類恐龍。自1980年以來，越來越多證據(jù)表明，這一滅絕事件由一個城市大小的天體撞擊地球造成。撞擊將大量硫、灰塵和煙塵拋入空中，遮擋了太陽，導致氣溫驟降。

　　為弄清楚這個撞擊天體是什么以及它來自哪里，研究團隊從3個地點獲取了K-Pg巖石的樣本，并將其與過去35億年間其他8個撞擊地點的巖石樣本進行了比較。

　　團隊重點研究了金屬釕的同位素。釕在地球巖石中極為罕見，且具有7種穩(wěn)定的同位素，撞擊天體具有這些同位素的混合特征。更重要的是，研究釕同位素可幫助區(qū)分起源于外太陽系(木星軌道之外)和起源于內(nèi)太陽系的小行星。

　　約45億年前，當太陽系由分子云形成時，內(nèi)部區(qū)域的溫度過高，水等揮發(fā)性化學物質(zhì)無法凝結(jié)。因此，內(nèi)太陽系小行星揮發(fā)物含量低，硅酸鹽礦物含量豐富；而在更遠地方形成的小行星則富含大量碳和揮發(fā)性化學物質(zhì)。釕同位素在云中分布不均，這種異質(zhì)性也會在小行星中保留下來。

　　研究發(fā)現(xiàn)，該撞擊天體內(nèi)釕同位素的情況與外太陽系碳質(zhì)小行星非常匹配，而與來自內(nèi)太陽系的硅質(zhì)小行星不匹配�？茖W家此前認為，該撞擊天體是一顆彗星，但最新研究結(jié)論并不支持這一觀點，因為該天體的釕元素數(shù)據(jù)與彗星上的情況不符。