本報記者  張夢然

　　在上一個冰河時代，更新世的澳大利亞草原上，生活著一種令人望而生畏的獸類：巨袋鼠。它站立時可高達兩米以上，體重推測可達驚人的250公斤，相當(dāng)于今天最大的紅袋鼠的兩到三倍。

　　長久以來，科學(xué)界認(rèn)為，一旦有袋類動物體重超過160公斤，其纖細(xì)的腳踝骨骼就難以承受跳躍時產(chǎn)生的巨大應(yīng)力，因此這些巨獸更可能像熊一樣四足行走。但最新研究揭示了這個古老家族潛藏的爆發(fā)力。

　　英國曼徹斯特大學(xué)和布里斯托爾大學(xué)科學(xué)家們此次收集并分析了跨越數(shù)百萬年的“骨骼證據(jù)庫”——包括63種現(xiàn)存袋鼠與沙袋鼠的94個標(biāo)本，以及已滅絕巨袋鼠種群(尤其是平面袋鼠)的40個化石樣本。他們重點測量了那根在跳躍中如同杠桿和彈簧的第四跖骨的長度與粗細(xì)，并結(jié)合已發(fā)表的體重數(shù)據(jù)，進行了一項關(guān)鍵計算：這些骨頭能否在巨獸全力蹬地時，承受住可能使其斷裂的張力？

　　結(jié)果出人意料。模型顯示，即使是那些體重逼近250公斤的巨型物種，它們的跖骨依然“足夠粗壯和強韌”。這就像一座遠(yuǎn)古石橋，其結(jié)構(gòu)強度足以承受現(xiàn)代卡車的重量。

　　不過這還不夠。跳躍不僅需要堅硬的骨頭，更需要高效的“彈射系統(tǒng)”——跟腱與跟骨的協(xié)同作用。袋鼠的跟腱如同橡皮筋，在起跳前儲存能量，釋放時產(chǎn)生巨大的推進力�？茖W(xué)家進一步估算：要讓如此體重的巨獸躍起，需要多粗的跟腱？而它們跟骨上的溝槽，是否寬敞到足以容納這般規(guī)模的“生物彈繩”？分析給出的答案是肯定的。巨袋鼠的跟骨結(jié)構(gòu)顯示，它們完全擁有強大的“硬件基礎(chǔ)”。

　　但它們卻未必像現(xiàn)代袋鼠那樣，優(yōu)雅地一路蹦跳穿越大陸。生物演化永遠(yuǎn)是效能與消耗的權(quán)衡。對于500斤重的軀體，每一次跳躍都是巨大的能量支出。持續(xù)跳躍對長距離移動而言，是極其“不經(jīng)濟”的生存策略。

　　因此，巨袋鼠更可能采用“混合動力”模式：平常悠閑地以相對節(jié)能的四足或兩足步態(tài)行走覓食，只有在緊急關(guān)頭——比如，面對當(dāng)時頂級捕食者袋獅的撲殺時，才會啟動“應(yīng)急推進系統(tǒng)”，爆發(fā)出短促、迅猛的跳躍，以求瞬間拉開距離，獅口逃生。

　　這種策略在今日自然中仍有“迷你版”上演：許多小型哺乳動物，如跳鼠，就擅長用這種偶發(fā)性、爆發(fā)性的跳躍來躲避天敵。可以說，這項研究為我們描繪了一幅更生動、更復(fù)雜的史前圖景：那些我們曾以為笨拙的巨獸，或許正是在靜如磐石與動如脫兔之間，掌握了生存的平衡。它們的骨骼中，鐫刻著在危機四伏的遠(yuǎn)古世界里，那一道決定生死的、震撼大地的跳躍弧線。